Op de robodog gekomen

Op de grootste LANXESS-locatie in de VS, in El Dorado, Arkansas, wordt broom onder veeleisende omstandigheden gewonnen. Om de veiligheid verder te verhogen, zet het team van Business Unit PLA in op ongebruikelijke ondersteuning: een robodog die gevaren herkent, meldt – en gaat waar het voor mensen risicovol kan worden. Voor dit idee ontving het team de CEO Safety Award.

Broom kan veel – het helpt bijvoorbeeld brand te voorkomen. Als vlamvertrager is het onmisbaar in de bouwsector – bijvoorbeeld in openbare gebouwen zoals scholen en kinderdagverblijven – en ook in de elektro-industrie voor elektrische auto’s. Daarnaast wordt het gebruikt als additief in farmaceutische producten, agrochemicaliën en conserveermiddelen. De toepassingen zijn veelzijdig. Maar zoals zo vaak: waar licht is, is ook schaduw. Bij broom verraadt de naam dat al: die komt van het Oudgriekse woord „bromos“ – stank. Het element ruikt niet alleen onaangenaam, de dampen zijn ook potentieel schadelijk voor de gezondheid. „Daar komt nog bij dat we broom eerst uit pekel met chloor moeten vrijmaken. We werken bovendien met fosgeen – een andere risicovolle stofgroep“, legt Arfie Wiradjaja, Head of Operations, USA, BU PLA, uit. Dat liet hem niet los: „We hanteren hier de strengste veiligheidsmaatregelen om het team te beschermen“, zegt Wiradjaja. „Maar ik wist: het kan nog beter.“

Vooral de zogeheten bijna-ongevallen hielden de chemisch ingenieur bezig. Daaruit kan snel een ernstig ongeval ontstaan – en dat moet worden voorkomen. Wiradjaja is technisch onderlegd en altijd geïnteresseerd geweest in programmeren. Het duurde dan ook niet lang voordat hij contact opnam met een dronefabrikant. „Ik dacht dat het met de huidige stand van de techniek mogelijk moest zijn om een soort robot te ontwikkelen die gevaren herkent en meldt.“ Hij zat meteen bij de juiste partij. Die leverde ook aan de brandweer – en stuurde hem de „robodog“.

Samen met de fabrikant heeft hij de robot aangepast en geprogrammeerd voor de specifieke omstandigheden van de installatie. Tegenwoordig detecteert de robodog giftige gaslekken in realtime. Hij waarschuwt bij vrijkomende chemicaliën, herkent morsingen of vloeistofophopingen en maakt veilige inspectie van nauwe ruimtes mogelijk. Met behulp van zijn warmtecamera spoort hij bovendien niet-geïsoleerde hete leidingen op.

„Hij kan zelfs in noodgevallen teams bij de evacuatie begeleiden.“ Wiradjaja is enthousiast over zijn nieuwe collega, die zelfs trappen kan lopen. „Dankzij hem kunnen we elke collega beschermen tegen gevaarlijke situaties. We sturen eerst onze robodog de installatie in en kijken wat hij ontdekt.“ Dat heeft zich al bewezen: de robot identificeerde een klein waterstofsulfidelek en sloeg alarm. Tegelijkertijd leidde hij een collega, die afstand hield, naar een veilige zone – zonder dat deze schadelijke gassen inademde. Een klassiek bijna-ongeval.

Wiradjaja wil nog meer robodogs aanschaffen. De huidige wordt ook door de collega’s volledig geaccepteerd. „De bediening is eenvoudig. En omdat hij zich al heeft bewezen, ziet iedereen de voordelen“, zegt hij. Met aanschafkosten van ongeveer 4.500 euro is de veiligheidswinst enorm.

Momenteel wordt de robodog alleen ingezet in de centrale en grootste installatie. Maar dat zal volgens Wiradjaja snel veranderen. Hij zit vol ideeën. Onlangs vond hij – „toevallig“, zoals hij bescheiden zegt – een oplossing voor het recyclen van dichloormethaan (DCM). Normaal werd DCM bij de productie van het vlamvertragende middel Emerald Innovation 3000 ongebruikt naar de off-gas-installatie afgevoerd. Nu vindt het productieproces gekoeld plaats. Daardoor verbeteren de condensatie en absorptie van DCM-damp aanzienlijk en kan het effectief worden teruggewonnen. „De koeling was de sleutel“, zegt Wiradjaja. Binnen drie weken zette het team het systeem om naar dit nieuwe project, genaamd „Popsicle“ – jaarlijks verwachten ze nu een besparing van meer dan drie miljoen euro. Tegelijk draagt de verandering bij aan duurzaamheid: DCM komt niet langer ongebruikt in de atmosfeer terecht – het wordt gerecycled.

Wiradjaja heeft nog meer ideeën voor procesverbeteringen die ook zullen worden gerealiseerd. Daarover wil hij echter pas praten als ze succesvol zijn. Maar de belangrijkste innovatie blijft voor hem de robodog: „We kunnen nu allemaal rustiger slapen. Onze moedige kleine robodog-collega gaat nu daarheen waar het voor ons mensen potentieel gevaarlijk kan zijn.“

Infobox

Drie locaties
Op de drie locaties in El Dorado werken in totaal 440 collega’s. Daarmee vormt het geheel de grootste productielocatie van LANXESS in de VS. De Business Unit PLA behoort tot de toonaangevende producenten van broom, broomtussenproducten en gebromeerde vlamvertragers.

Het hart van de productie
De centrale installatie startte in 1965 met 14 medewerkers. Vandaag werken er 275 mensen op een oppervlakte van 208 hectare. Het is de grootste van de drie installaties en produceert broom, Emerald Innovation 3000, oligomeren, HBr, alkylbromiden en CaBr₂.

Klein, maar sterk
De West-installatie is de kleinste in het geheel (25 medewerkers / 87 hectare). Tegelijk is het de grootste broomproducerende fabriek in heel Zuid-Arkansas.

Traditie sinds 1957
De Zuid-installatie is de oudste in het geheel. Daar werken vandaag 150 medewerkers op 138 hectare. Er worden broom, vlamvertragers en vloeistoffen voor olievelden geproduceerd.

Zuid-Arkansas
De Smackover-kalksteenformatie werd in 1921 in Zuid-Arkansas ontdekt. Ze ligt ongeveer 2.500 meter onder de grond en is het op één na grootste pekelreservoir ter wereld – het grootste is de Dode Zee. De pekel heeft een hoge bromideconcentratie. Via een netwerk van 257 kilometer lange pijpleidingen wordt ze naar de LANXESS-installaties getransporteerd. Na de broomextractie wordt de pekel weer terug in de gesteenteformatie geleid.