“AMERIKA IS CRUCIAAL VOOR ONS SUCCES”

Frederique van Baarle, sinds 1 april bestuurslid en hr-directeur bij LANXESS, vervult haar taken voornamelijk vanuit Pittsburgh, VS. In dit interview vertelt ze hoe ze de huidige situatie en de toekomst van LANXESS ziet. 

Mevrouw Van Baarle, u nam onlangs deel aan de innovatieworkshop in Keulen. Deze stream valt onder uw verantwoordelijkheidsgebied. Was de reis de moeite waard?
Absoluut! Het was een zeer indrukwekkende dag. Collega's van over de hele wereld kwamen samen met een enorme passie voor innovatie. Ik vond het ontzettend inspirerend en het gaf me bakken energie. We hebben de goede productontwikkelingen en onderzoeksinitiatieven bij LANXESS besproken, maar om duurzame groei te waarborgen hebben we meer nodig. We hebben intensief gediscussieerd over de beste structuren om dit te realiseren. De dag liet me opnieuw zien hoe waardevol en verrijkend het is als teams uit verschillende vakgebieden en met diverse achtergronden hier samen aan werken.

Hoe gaat het nu verder?
Nu komt het erop aan om de resultaten te consolideren en teams te vormen die vanaf de zomer aan de implementatie gaan werken. Ons doel is duidelijk: we streven naar snelle groei door middel van innovaties en willen onze EBITDA aanzienlijk verhogen. Tegelijkertijd is het cruciaal dat innovaties bijdragen aan een schonere wereld en een gezonder, duurzamer leven voor ons allen. Chemie speelt hierin een cruciale rol. Deze visie zou ons allemaal moeten inspireren om intensief te blijven innoveren.

Laten we het hebben over uw werk als bestuurslid, dat u voornamelijk vanuit de VS uitvoert. Dit is uniek in de geschiedenis van LANXESS. Wat zijn de voordelen?
Ik krijg nu de unieke kans om verschillende perspectieven in te brengen in de discussies binnen de raad van bestuur en het bedrijf. Dagelijks ervaar ik hier de Amerikaanse levensstijl, wat mijn begrip van het denken en handelen van Amerikanen verdiept en me wellicht ook een beter inzicht geeft in de markt en consumentenkeuzes. Bovendien ben ik nu ook bestuurslid van de American Chemical Council, de ondernemersvereniging van de Amerikaanse chemische industrie. In die rol krijg ik waardevolle inzichten en begrijp ik ook sommige regelgevende beslissingen beter. Dit alles stelt me in staat om bij specifieke onderwerpen verschillende aspecten in de discussie te betrekken.  

Hoe belangrijk is de Amerikaanse chemiemarkt in vergelijking met die van China? De Chinese economie verkeert in een crisis.
China is nog steeds nummer één op de chemiemarkt wat betreft omzet en productievolume. Maar voor ons als Duits bedrijf bieden de VS talloze voordelen als productlocatie. Het is dan ook geen toeval dat we onze aanwezigheid hier hebben versterkt door de overname van Chemtura, Emerald Kalama en de Microbial Control-divisie van IFF.

Zijn de VS onze hoop op de toekomst?
Tijdens mijn carrière heb ik in verschillende landen gewoond en gewerkt. Ik heb gemerkt dat de VS enorme voordelen bieden voor bedrijven: betrouwbare energievoorziening, grondstoffen, veilige transportoplossingen en gekwalificeerde arbeidskrachten. Dit maakt de VS zeer aantrekkelijk. Bovendien zijn er aanzienlijke steunprogramma's van de Amerikaanse overheid waar we van kunnen profiteren. Ons toekomstige succes hangt sterk af van onze prestaties in de VS. Ook daarom is het belangrijk dat we met mijn aanwezigheid hier een signaal afgeven en ons nog meer inzetten voor de belangen van de chemische industrie in de politiek.

Hoe schat u de groeikansen voor LANXESS in de VS in?
Over het algemeen goed. We hebben ons aandeel in de totale omzet van LANXESS de afgelopen jaren flink verhoogd. De regio Amerika is gegroeid van ongeveer 20 naar 35 procent. We willen deze lijn doortrekken met verdere organische groei.

De BU’s LAB, PLA en RCH onder uw verantwoordelijkheid hadden vorig jaar te kampen met een aantal uitdagingen. Hoe gaat het daarmee?
Het is waar dat we door een moeilijke periode gaan, maar we zien nu de eerste tekenen van voorzichtige optimisme. De BU’s die momenteel het zwaarst getroffen zijn, waren eerder vaak degenen die anderen met hun goede prestaties ondersteunden. Zoiets wisselt altijd. Dit toont aan hoe belangrijk het is om als bedrijf te diversifiëren en nieuwe markten en kansen te verkennen. Zo kan elke bedrijfssector en regio bijdragen aan het herstel.

Hoe beïnvloeden de Amerikaanse verkiezingen in november de zaken? Wat zou een verschuiving op het politieke toneel voor LANXESS betekenen?
We verwachten dat de situatie in de VS stabiel blijft, ongeacht de verkiezingsuitslag. Het systeem van checks and balances, oftewel de scheiding der machten, is diep geworteld in de Amerikaanse geschiedenis. Zolang het Witte Huis, het Congres en het Hooggerechtshof hun respectieve bevoegdheden wettelijk uitoefenen, zien we geen directe dreiging. Desondanks bereiden we ons voor op een mogelijke machtswissel.

Hoe doet u dat concreet?
Als er na de verkiezingen nieuwe invoerrechten komen die binnenlandse producten beschermen en import benadelen, kan dat ons uiteraard raken. We onderzoeken daarom hoe groot onze import uit Europa en China naar de VS is en ontwikkelen strategieën om op zulke veranderingen te reageren.

Wat zou een machtswissel betekenen voor de aangevraagde subsidies?
We gaan ervan uit dat eenmaal toegezegde steun ook onder een andere regering blijft bestaan. Bovendien proberen we momenteel, nog voor de verkiezingen, zo veel mogelijk publieke middelen en subsidies veilig te stellen. Het is alvast goed nieuws dat we onlangs de goedkeuring van twee aanvragen voor belastingkredieten hebben ontvangen. In augustus krijgen we ook uitsluitsel over twee aanvragen voor e-mobiliteitssubsidies. Dit bewijst voor mij opnieuw dat alles mogelijk is als je er echt voor gaat. Want het is niet zo eenvoudig als het lijkt om zulke aanvragen met succes in te dienen.

Ook het lithiumproject in El Dorado is een onderzoeksproject. Hoe verloopt dat?
In februari ontmoette ik persoonlijk de gouverneur van Arkansas, Sarah Huckabee-Sanders. Ze is erg geïnteresseerd in het versterken en uitbreiden van Arkansas' positie op de wereldwijde lithiummarkt. Het was een zeer constructief gesprek en het is goed om te weten dat de politiek achter ons staat. Nu moeten we afwachten hoe het project zich verder ontwikkelt.

U bent ook hr-directeur van het bedrijf. Wat beschouwt u momenteel als uw belangrijkste taak?
We staan voor grote veranderingen binnen het bedrijf, en dat brengt vragen en zorgen met zich mee bij onze medewerkers. We nemen deze zeer serieus. De soms pijnlijke veranderingen die we hebben doorgevoerd, zijn helaas onvermijdelijk. Toch ben ik ervan overtuigd dat onze medewerkers inzien dat een sterker en beter gepositioneerd LANXESS meer kansen biedt. Samen bouwen we nu aan de toekomst van ons bedrijf, en daar hoort ook bij dat we nieuwe collega's succesvol integreren.

Waar ziet u LANXESS over tien jaar?

We moeten in staat blijven om intelligent te reageren op regelgevende en economische veranderingen. Ook technologische doorbraken en maatschappelijke innovaties, zoals het verhoogde gebruik van artificiële intelligentie, moeten we tijdig herkennen en in onze besluitvorming integreren. Dit kunnen we alleen samen. Bij subsidieaanvragen zie ik bijvoorbeeld dat als we iets echt willen, we het ook bereiken. Ik vertrouw volledig op de mensen bij LANXESS. Onze hardwerkende, toegewijde collega's zijn de ruggengraat van het bedrijf – en ook zijn toekomst.

Biografie

Frederique van Baarle werd in 1971 geboren in Geleen, Nederland. Ze is gehuwd en heeft vier kinderen.
 

Carrière

Na haar studie bekleedde ze vanaf 2000 verschillende managementfuncties bij Royal DSM.

In 2011 maakte ze de overstap naar LANXESS, waar ze leiding gaf aan Global Marketing en Supply Chain voor EPDM-rubber.

Van 2013 tot 2018 leidde ze de Business Line Engineering Plastics voor de regio EMEA.

Van december 2018 tot mei 2020 was ze verantwoordelijk voor de Group Function Global Procurement and Logistics.

In juni 2020 nam ze de leiding over de BU High Performance Materials.

Bestuurslidmaatschap

Sinds 1 april 2023 is Frederique van Baarle lid van de raad van bestuur en hr-directeur.

Ze staat aan het hoofd van de BU’s Lubricant Additives Business, Polymer Additives en Rhein Chemie. Daarnaast is ze verantwoordelijk voor de regio Amerika en leidt ze binnen het Business Excellence-initiatief de stream Innovatie.

Ze is gebaseerd in Pittsburgh, in de VS. Haar contract loopt tot 31 maart 2026.